2017年10月的溫哥華島遊，至今難忘。
科學家在蘋果樹下發現地心吸力的真理；愛酒之人在蘋果樹下發現釀製蘋果酒的心得。而我，坐在Vancouver Island的Merridale Cidery & Distillery的果樹下，卻慵懶平凡地痴心妄想，願這酒莊之旅的快樂假期永不完結。
Merridale所在之處，是距溫哥華島維多利亞市以北四十五公里小山丘Cobble Hill Mountain上，那裡正是溫哥華島的美酒之鄉。如果由溫哥華Tsawwassen出發坐卑詩渡輪(BC Ferries)到Swatz Bay的話, 最便捷的方法是不必拐到Victoria而是西轉到Brentwood Bay轉乘往Mill Bay的BC Ferries，再駛往Cobble Hill，只需多花十數元但卻可省去接近一個小時的行車時間。Mill Bay上岸後只約十數分鐘車程可達，此行沒有開長途車後的疲累感，相信這才是真正的度假放輕鬆呢。
溫哥華島來了不下廿多次，但每次來必向遊人最多的維多利亞、Tofino、Duncan等名勝之地行色匆匆地趕去，其實途經之處有不少有風味的特色小鎮，例如Cowichan Valley、Cobble Hill等都是島上的hidden gems，得要玩得優悠而且遊人不多才可盡得箇中趣味。
這裡，氣溫需然沒有Okanagan Valley來得那麼乾燥苦熱，但依然是本省較為和暖少雨的地區，因而葡萄園阡陌連綿相接，葡萄酒莊處處飄香。Merridale卻獨樹一幟，以自家蘋果園的出品來釀製蘋果酒和烈酒。
多樣品種的蘋果樹，特別是cider apple在Merridale悉心料理下茁壯生長。不用除草劑和殺蟲劑等有害環境的化學物，和當地的養蜂人緊密合作，讓果園成為可持續發展的永續農產，使種出來的蘋果保持原本的天然風味，都是Merridale堅持的理念。再以傳統手工釀製蘋果酒的方法，鮮果只作一次搾汁，不摻水或重複壓搾，百份百純果汁讓其慢慢自然發酵，把不同味道不同品種的蘋果混釀成不同風味的果酒，無人造香料或人造色素及添加亞硫酸鹽。
這些崇尚天然以傳統方法釀製的蘋果酒，在英法德等歐陸地區已有數世紀的釀造歷史，Merridale承傳了這古早經驗，又賦予了嶄新的市場策略。有興趣的話在他們的試酒間可以一一品嘗。
Merridale最特別的果酒推介有house cider，是清新帶氣泡的英式蘋果酒，果味和苦味的和諧呈現，可配羊肉、煙燻或燒烤肉類、漢堡包等的食物。
House dry cider為英國酒吧式的蘋果酒，以不同品種English cider apples混釀，甜中帶甘苦味，口感平衡。
Traditional cider為最傳統的英式口味，口感微甜，果味、丹寧、酒體均衡清新，可配雞肉、豬排或白魚肉。
Merri Berri是讓蘋果汁緩緩發酵，然後和black current果汁、櫻桃汁、覆盆子果汁等混和，使其酸度完美平衡，可配搭三文魚主食。
Merridale歡迎自助參觀果園、釀酒間等，亦有餐廳Merridale Gastropub供應輕食或簡單菜譜，如三文治、漢堡包、麵食、燒烤春雞等。據侍應介紹說，這些菜式配Scrumpy cider最對胃口，想吃得簡單些的也可以沙拉菜來配Cyser honey cider，而這款蘋果酒是混入了果園中的野花蜜釀製的呢！
而我吃在Merridale的選擇是當日特色：匯聚了當地手工乳酪的冷肉盤charcuterie，外加一客番茄野菌意大利麵。
Charcuterie是用一個原木削成盛器來裝了多種冷肉如prosciutto、肉腸、鴨胸煙肉、salami、肉醬等，配上不同的軟硬乳酪、蘋果醋、果園蜂蜜、芥末籽、漬酸瓜、果醬等配搭一大盤不同款式的麵包。
原來這裡的麵包大有名堂，餐廳有一個磚製的燒烤爐專門烤麵包和意大利薄餅，自製麵包用上了萃取自蘋果酒的cider yeast，發酵時間較長，麵包膨發較慢也較為結實和發大，吃來柔中帶嚼勁，比用商業活性乾酵母來發酵的風味更勝。
金秋時節正是野菌豐收的季節，油黃亮澤的雞油菌(chanterelle)正宜以最簡單的意大利麵及傳統番茄的酸甜來襯托出濃香。加少許帕瑪乳酪而啖，正是秋日最接地氣的一口鮮。
我們的座位剛可推窗看景，下面正是一畦又畦的蘋果樹，有好一些果子已散落在樹底下，問詢侍應才知道那是他們採收蘋果的方法：待得蘋果成熟到足夠時間，只要用手把果樹搖恍，成熟果子自然落下來，收集好便可搾汁來作發酵醞釀。不過，所處位置向陽或向陰以至每個品種的成熟期不同，都會影響果子的收成時間，什麼時候搖樹拾果這得靠有經驗的工作人員來判斷了。
自2013年起始，卑詩省規定了手工蒸餾烈酒的條例，要求認證的手工釀酒廠必須全部採用本省生產的食材，然後在自家蒸餾廠進行發酵、蒸餾和熟成等工序，Merridale正是卑詩省第一家取得Certified Craft Distillery認證的手工蒸餾酒廠。
除了釀蘋果酒外，蒸餾手工烈酒也是Merridale的另一生產線，他們的出品有Cowichan Gin、Copper Gin、伏特加酒、Cider Brandy、Stair’s Pear Brandy、Whisky Jack’s、XXO Brandy 、Apple Oh de Vie、Winter Apple 、Pomme Oh等。在蒸餾室裡，以200公升的德國銅鍋爐把酒液蒸餾至少兩次，然後在橡木桶、不鏽鋼桶或玻璃容器中陳化，蘋果白蘭地和香梨白蘭地在法國橡木桶中至少窖藏七年，威士忌至少八年，XXO白蘭地陳化至少十年，醇厚芳香，沁人心脾。烈酒愛好者可在試酒間和朋友來一式四款flight盡興也是樂。無論是試飲蘋果酒或烈酒的淨收入會捐予當地慈善機構。
就算不是劉伶酒客，來到Merridale Cidery & Distillery享受大自然風物也是樂趣，親子同遊，讓孩子領略何謂秋收，看到樹上果實纍纍，知道蜜蜂和農作物的關係及農夫辛勤付出後收成的喜悅，更是最真實最寶貴的一堂課呢。
Merridale Cidery & Distillery
1230 Merridale Road, Cobble Hill, BC
250-743-4293
www.merridale.ca
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